Uno dei più grandi attori della storia del cinema, James Stewart ha creato una serie di personaggi memorabili sullo schermo. La critica lo rispetta per l’idealista sfavorito in Mr Smith va a Washington e per l’affascinante imbranato in Harvey, mentre il pubblico lo ama per l’ingenuo romantico George Bailey in Questa vita meravigliosa di Frank Capra.
Il film dell’autore L’orizzonte perduto è un adattamento del romanzo di Philip Van Doren Stern Il dono più grande, che raccontava di un abitante di Bedford che, a causa dei suoi numerosi problemi, decide di suicidarsi, ma all’ultimo momento vede un angelo custode che gli salva la vita. L’essere divino rivela poi cosa sarebbe successo alla famiglia e agli amici di George Bailey se non fosse nato.
Il film ha ampliato notevolmente la storia originale e le ha dato nuovi significati. Ma come mai la storia perfettamente ordinaria di un pio cittadino, di un figlio e fratello esemplare e di un padre di famiglia esemplare si è trasformata in una produzione cautelativa e multivariata sul prezzo della felicità?
In primo luogo, la base principale dell’opera di Capra è il mito del sogno americano. Gli Stati Uniti sono un Paese di immigrati che hanno attraversato l’Atlantico in cerca di una vita migliore e di pari opportunità. Il diritto alla felicità personale, alla libertà di impresa, di pensiero e di creatività, con il suo simbolo duraturo nella forma della Statua della Libertà, è sempre stato venerato nella patria di Walt Whitman e Abraham Lincoln.
“This Wonderful Life” celebra i valori spirituali e materiali del popolo degli Stati Uniti. Presentando le relazioni tra i personaggi sotto forma di un’affascinante utopia sociale, i creatori introducono nella narrazione l’angelo custode del protagonista (un divertente Henry Travers) e cambiano il tono melodrammatico della storia in uno di commedia e tragedia. Contrapponendo la bella favola a una dura realtà, la storia viene semplificata e le convenzioni e i presupposti vengono elevati ad assoluti.
I personaggi di contorno – i numerosi amici e conoscenti del signor Bailey – si rivelano burattini nelle mani di burattinai, e gli inaspettati colpi di scena sembrano veri e propri pianoforti nella boscaglia. Ma ciò che sarebbe sembrato fuori luogo in un film dalla trama prosaica sulla complessità dei rapporti familiari, appare giustificato in una tela in cui un’audace fantasia interferisce con il consueto corso della vita. Ecco perché la magia che scende sulla Terra nell’ultimo terzo del film non è un dettaglio artificiale inserito nella trama, ma una parte a tutti gli effetti della storia del personaggio di James Stewart.
In secondo luogo, Capra, nato in Sicilia ed emigrato negli Stati Uniti all’età di sei anni, ha sviluppato non solo la narrazione, ma anche la componente ideologica della storia in This Wonderful Life. L’introduzione del Codice Hayes nel 1930, che stabiliva una serie di divieti di natura morale nel cinema, contribuì a questo approccio del regista.
I motivi religiosi – il Dio onniveggente che si prende cura dei suoi figli umani – si mescolano nella produzione con i temi della famiglia, dell’amore e della disuguaglianza sociale, e la storia stessa assume i tratti di una commedia eccentrica – effetto della precedente esperienza del regista. Il regista, che aveva lavorato con Mack Sennett all’inizio degli anni ’20 e che aveva reso Harry Langdon un comico amato a livello nazionale, ha iniettato la produzione di umorismo – sobrio e comprensibile.
Ma l’opera di Frank Capra è così fortemente ricordata dai suoi contemporanei e dalle successive generazioni di spettatori non solo perché seguiva le regole della Hollywood classica. Sorprendentemente, La vita meravigliosa ignorava alcuni dei principi della cinematografia dell’epoca. Il dramma del sognatore George Bailey, che sembra avere tutto da sognare – la bella moglie Mary (Donna Reed), quattro figli, un’attività in proprio e una casa privata – inizia quando nella sua testa cominciano a comparire dei dubbi.
La totale discrepanza tra l’ideale speculativo e la realtà fiabesca porta a una scoperta sorprendente ma semplice: la felicità non è qualcosa che si dipinge nella fantasia, ma qualcosa che si vede ogni giorno. È la capacità di gioire dell’alba e del tramonto senza passare alla nostalgia, alla disperazione, alla rabbia e all’apatia.